늦은 밤 아이의 열이 갑자기 오르면 부모의 마음은 철렁 내려앉는다. 충남 아산시 배방읍에 사는 워킹맘 안주선(36) 씨도 비슷한 경험을 했다. 열이 오른 아이를 안고 응급실에 가야 할지 고민하던 그는 밤에도 소아과 진료를 받을 수 있는 ‘달빛어린이병원’을 알게 되면서 한시름을 덜었다.

안 씨는 “저는 간호사이고 남편은 직업군인이라 아이가 미열만 있어도 낮에 일을 비우기가 쉽지 않다”며 “출근길에 아이가 아파도 병원에 데려가지 못하고, 밤이나 주말에 증상이 심해질 때가 가장 걱정이었다”고 말했다. 이어 “퇴근 후에도 소아과 전문의 진료를 받을 수 있는 달빛어린이병원을 알고 나서는 부담이 훨씬 줄었다”고 덧붙였다.

이처럼 야간이나 휴일에 갑자기 아픈 아이를 둔 부모들이 응급실 대신 찾을 수 있는 곳이 바로 ‘달빛어린이병원’이다. 낮 시간 병원 방문이 어려운 맞벌이 가정을 중심으로 높은 호응을 얻고 있다.

달빛어린이병원은 야간과 휴일에 발생하는 소아 진료 공백을 줄이고, 경증 환자를 분산해 응급실 과밀화를 완화하기 위해 도입된 제도다. 응급 상황이 아닌 경우 지역 의료기관에서 소아 진료를 받을 수 있도록 하는 것이 핵심이다.

아산시는 2021년 신도시이진병원, 2024년 아산충무병원을 달빛어린이병원으로 지정해 운영하고 있다.
아산충무병원은 매일 오전 9시부터 자정까지 진료하며, 신도시이진병원은 평일 오후 11시까지, 토요일 오후 10시까지, 일요일과 공휴일에는 오후 6시까지 운영된다. 도심과 신도시 권역을 나눠 운영하면서 소아 야간 진료 접근성을 높인 것이 특징이다.

실제 이용도 꾸준히 늘고 있다. 아산 지역 달빛어린이병원 진료 건수는 2022년 11만6390건, 2023년 11만8800건, 2024년 12만9965건으로 증가했고, 2025년에도 11만9947건을 기록했다.

이 같은 제도는 응급실 과밀화를 완화하는 데도 도움이 되고 있다. 소아 응급실을 찾는 환자의 60% 이상이 경증 환자로 분류되는데, 이들을 달빛어린이병원이 분담하면서 응급실 부담을 줄이고 있기 때문이다.

진료비 부담 역시 크게 낮아진다. 경증 소아 환자가 응급실을 이용할 경우 평균 10만 원 이상의 진료비가 발생하지만, 달빛어린이병원을 이용하면 만 원대 비용으로 진료를 받을 수 있다.

이용자 만족도도 높다. 중앙응급의료센터가 전국 달빛어린이병원 이용자를 대상으로 실시한 조사에서 만족도는 97.2%에 달했다.

아산시는 경증 환자를 위한 달빛어린이병원 운영과 함께 중증 소아 환자를 위한 권역 의료체계도 구축하고 있다. 중증 환자의 경우 전문 의료진과 응급 인프라, 집중 치료시설을 갖춘 상급종합병원에서 치료가 필요한 경우가 많기 때문이다.

이에 따라 아산시는 2025년부터 인근 천안시에 위치한 순천향대학교 천안병원과 단국대학교병원 등에 소아 응급 및 중증 진료 지원을 위한 보조금을 지원하고 있다. 상급병원 중심의 권역 의료체계를 활용해 중증 소아 환자 진료 공백을 줄이겠다는 취지다.

아산시 관계자는 “달빛어린이병원을 통해 야간과 휴일의 경증 소아 진료 공백을 보완하고, 중증 환자는 대학병원 중심의 권역 의료체계로 대응하고 있다”며 “아이를 키우는 부모들이 밤이나 휴일에도 안심하고 의료 서비스를 이용할 수 있도록 소아 진료 체계를 지속적으로 보완해 나가겠다”고 말했다.