[칼럼]국민 눈높이를 넘지 못한 장관 후보자

김지온 취재본부장

각종 논란에 휩싸였던 이혜훈 기획예산처 장관 후보자가 결국 낙마했다.

이재명 대통령은 여론의 평가를 수용해 고심 끝에 지명 철회를 결정했다. 보수 인사를 통한 ‘국민 통합’이라는 인사 실험은 시작 28일 만에 막을 내렸다.

이 후보자는 인사청문회 과정에서 보좌진에 대한 갑질과 폭언 의혹을 비롯해 부동산 투기 및 부정 청약 의혹, 자녀 대학 입학 특혜 논란까지 잇따라 제기됐다. 하나같이 국민 눈높이에 미치지 못하는 사안들이었다. 청문회는 해명과 소명이 아니라 의혹이 증폭되는 과정에 가까웠다.

문제는 태도였다. 후보자의 답변은 속 시원하지도, 명쾌하지도 않았다. 의혹에 대한 솔직한 인정이나 책임 있는 설명 대신, 궁색한 변명과 책임 회피성 해명이 반복되면서 불신은 더욱 커졌다. 청문위원뿐 아니라 이를 지켜보는 국민의 분노 역시 누그러지지 않았다.

결국 청와대는 여론을 외면하지 않았다. 지명 철회라는 결단이 내려졌고, 여야를 막론하고 이를 환영하는 목소리가 나왔다. 여당조차 “늦었지만 상식적인 선택”이라고 평가했을 정도다. 이는 이번 사안이 단순한 정치 공방의 대상이 아니라, 상식과 원칙의 문제였음을 방증한다.

이번 사례는 분명한 교훈을 남긴다. 도덕성과 자격에 대한 검증은 어떤 정치적 명분으로도 대체될 수 없다는 점이다. 이 후보자는 현 정부 출범 이후 세 번째로 낙마한 국무위원 후보자가 됐다. 사전 검증이 조금만 더 철저했더라면 반복되는 인사 실패라는 뼈아픈 결과는 피할 수 있었을 것이다.

국민 통합을 명분으로 보수 인사를 초대 기획예산처 장관으로 파격 발탁한 시도 자체는 평가할 만하다. 그러나 통합의 상징이 돼야 할 인사가 오히려 분열과 실망을 키웠다면, 그 책임은 전적으로 검증 시스템에 있다.

이유가 무엇이든 이번 사태를 계기로 공직 후보자에 대한 사전 검증 시스템을 전면 재점검해야 한다. 인사는 메시지다. 국민에게 신뢰를 주지 못하는 인사는 시작부터 실패한 인사다.