청주국제공항을 거점으로 하는 에어로케이항공(대표 강병호)이 일본 하나마키·도야마 부정기편 운항을 성공적으로 마무리했다.

에어로케이는 10월 중국 이창·스자좡과 일본 마쓰야마·후쿠시마 노선 운항을 앞두고 있으며, 11월에는 오카야마 운항도 추진하는 등 하반기 중국과 일본 지방 도시를 잇는 국제선 운항을 잇따라 확대한다.

에어로케이는 지난 19일과 22일 청주~하나마키 노선을, 20일과 23일 청주~도야마 노선을 각각 2회 왕복 운항했다.

특히 19일 하나마키발과 20일 도야마발 청주행 항공편은 일본인 관광객들로 채워졌다. 두 지역에서 온 일본인 단체관광객 350여 명은 3박 4일 일정으로 청주국제공항을 통해 한국을 찾았다.

청주~하나마키 노선은 2024년 5월 첫 운항을 시작한 이후 지난해 9월과 올해 5월에 이어 이번이 네 번째 운항이다. 일본 도호쿠 지역 관광객들이 청주를 찾는 교류 노선으로 자리매김해 가고 있다는 평가다.

이번에 처음 운항한 청주~도야마 노선에서도 첫 편부터 일본인 관광객 수요가 확인됐다. 운항 기간에는 도야마현 방한단이 에어로케이 본사를 방문해 정기편 취항을 요청하기도 했다.

에어로케이는 중국 지방 도시를 연결하는 노선 운항도 확대한다. 현재 운항 중인 청주~다퉁 노선에 이어 올해 봄 시즌에 운항했던 청주~이창, 청주~스자좡 노선의 추가 운항 준비도 마쳤다.

청주~이창 노선은 다음 달 2일부터 매주 월·금요일 주 2회 운항한다. 청주에서 오후 2시에 출발해 현지시각 오후 4시 이창에 도착하며, 귀국편은 이창에서 오후 5시에 출발해 오후 9시 5분 청주에 도착한다.

청주~스자좡 노선은 다음 달 3일부터 매주 화·토요일 주 2회 운항한다. 청주에서 오후 2시 20분 출발해 현지시각 오후 3시 45분 스자좡에 도착하고, 스자좡에서는 오후 4시 45분 출발해 오후 7시 40분 청주에 도착하는 일정이다.

일본 소도시를 연결하는 노선 운항도 이어진다. 에어로케이는 청주~마쓰야마, 청주~후쿠시마 노선 운항을 앞두고 최종 점검을 진행하고 있다.

청주~마쓰야마 노선은 다음 달 14일부터 매주 수·금·일요일 주 3회 운항한다. 청주에서 오후 4시에 출발해 현지시각 오후 5시 20분 마쓰야마에 도착하며, 마쓰야마에서는 오후 6시 25분 출발해 오후 7시 50분 청주에 도착한다.

이 노선은 지난 6월 운항 당시 90%대 후반의 높은 탑승률을 기록한 바 있다.

청주~후쿠시마 노선은 지난 7월에 이어 다음 달 9일과 12일 두 차례 왕복 운항한다. 에어로케이는 이와 함께 11월 청주~오카야마 노선 운항도 추진하고 있다.

에어로케이 관계자는 "이번 하나마키·도야마 운항은 일본 소도시 관광객이 청주공항을 통해 한국을 찾는 인바운드 수요를 확인한 계기였다"며 "중국과 일본 지방 도시 노선을 꾸준히 운항해 청주공항 중심의 국제선 네트워크를 넓히겠다"고 말했다.

이어 "외국인 관광객이 충청권을 더 많이 찾을 수 있도록 힘쓰겠다"고 덧붙였다.

한편, 에어로케이는 9월 말 기준 청주~제주 국내선을 포함해 일본, 대만, 중국, 필리핀, 베트남 등 6개국 15개 노선을 운항하고 있다. 10월 이창·스자좡·마쓰야마·후쿠시마 노선이 추가되면 운항 노선은 모두 19개로 늘어난다.