천혜의 해양생태계 보고이자 대한민국 1호 국가해양생태공원 조성이 추진 중인 충남 가로림만의 서산갯벌이 유네스코 세계유산에 이름을 올렸다.

충남도는 25일 부산에서 열린 제48차 유네스코 세계유산위원회에서 '한국의 갯벌(Getbol, Korean Tidal Flats)' 2단계 확대 등재안이 최종 의결됐다고 밝혔다.

'한국의 갯벌'은 2021년 서천과 전북 고창, 전남 신안, 보성·순천 갯벌 등 총 1,284.11㎢ 규모가 세계유산으로 등재됐다. 당시 세계유산위원회는 세계자연보전연맹(IUCN)의 권고를 바탕으로 2단계 확대 등재를 권고했다.

이에 충남도는 지난해 64.67㎢ 규모의 가로림만 서산갯벌을 전남 여수·고흥·무안 갯벌과 함께 추가 등재 신청했으며, 생물다양성과 이동성 철새의 먹이터 및 중간기착지로서 '탁월한 보편적 가치(OUV)'를 인정받아 이번 세계유산 등재를 확정했다.

IUCN은 서산갯벌을 포함한 한국의 갯벌이 세계 최대 규모이자 가장 생산적인 갯벌 생태계 가운데 하나로, 동아시아-대양주 철새이동경로(EAAF)의 핵심 지역에서 다양한 이동성 물새의 먹이터와 번식지를 제공하는 중요한 생태축이라고 평가했다.

특히 EAAF를 따라 이동하는 약 5,000만 마리의 물새 가운데 상당수가 서산갯벌을 비롯한 서해안 연안습지에 의존하는 것으로 알려졌다.

서산갯벌에는 한국 갯벌에 서식하는 216종의 조류 가운데 174종이 서식하고 있다. 이 중 도요·물떼새류 32종과 기타 물새 59종을 비롯해 총 14종의 멸종위기 조류가 확인됐다.

특히 멸종위기 야생생물 Ⅰ급이자 IUCN 적색목록 '취약(VU)' 등급인 노랑부리백로는 전 세계 개체군의 5% 이상이 서산갯벌에서 서식하는 것으로 조사돼 세계 최대 서식지로 평가받는다. 저어새와 알락꼬리마도요, 노랑발도요 등도 전 세계 개체군의 1% 이상이 이곳에서 서식하는 것으로 확인됐다.

가로림만에는 이 밖에도 흰발농게와 대추귀고둥 등 법정보호종을 포함해 600여 종의 갯벌 생물이 서식하고 있으며, 멸종위기 야생생물이자 천연기념물인 점박이물범의 국내 유일 내륙 서식지이기도 하다.

충남도는 이번 세계유산 등재를 계기로 가로림만의 생물다양성 보전과 지속가능한 관리 기반이 강화되고 국제적 위상도 높아질 것으로 기대하고 있다. 아울러 추진 중인 가로림만 국가해양생태공원 조성사업에도 탄력이 붙을 것으로 전망했다.

국가해양생태공원 조성사업은 오는 2032년까지 총 1,500억 원을 투입해 점박이물범과 감태, 자갈톱 등 가로림만의 대표 해양자원을 특화하고, 자연과 인간이 공존하는 세계적 해양생태공원으로 조성하는 사업이다.

충남도는 올해 예비타당성조사 대상사업 선정과 내년 예비타당성조사 통과를 목표로 행정력을 집중하고 있다.

이번 세계유산 등재는 충남도와 서산시, 국가유산청, 해양수산부를 비롯한 관계기관과 지역주민이 함께 이뤄낸 성과다. 충남도는 지난 2021년 전국 최초로 '점박이물범 및 서식지 보전 조례'를 제정하고 보호계획을 수립·추진하는 등 지속적인 보전 노력이 IUCN의 현지실사와 심사 과정에서 긍정적으로 평가받았다고 설명했다.

박수현 충남도지사는 "가로림만이 충남과 대한민국을 넘어 인류가 함께 보전해야 할 세계의 자연유산이 됐다"며 "국가해양생태공원 조성사업을 성공적으로 추진해 세계인이 찾는 해양생태 관광 중심지로 육성하고, 보전과 이용이 조화를 이루는 지속가능한 해양생태 모델을 만들어 가겠다"고 말했다.

한편 서산·태안 가로림만은 세계 5대 갯벌 가운데 하나인 서남해안 갯벌권역에 속한 국내 최초이자 최대 해양생물보호구역이다. 전체 면적은 147.05㎢, 해안선 길이는 162㎞에 달하며, 80㎢의 갯벌과 4개의 유인도서, 48개의 무인도서를 품고 있다.