청주시는 농촌 인구 감소와 고령화로 인한 농번기 인력난을 해소하기 위해 ‘자주식 승용형 수집기 보급 시범사업’을 추진하며 밭작물 수확 기계화에 박차를 가하고 있다고 22일 밝혔다.

시는 지난 18일 이번 시범사업을 통해 도입한 자주식 승용형 수집기를 본격적인 수확기를 맞은 양파 재배 현장에 처음으로 투입해 성공적으로 첫 가동을 마쳤다.

그동안 마늘·양파 등 밭작물 수집 작업은 인력 의존도가 높아 수확기마다 단기간 노동력이 집중적으로 필요한 작업으로 꼽혀왔다. 특히 농촌 고령화와 인건비 상승이 맞물리면서 농가의 경영 부담을 가중시키는 주요 요인으로 지적돼 왔다.

이번에 보급된 자주식 승용형 수집기는 작업자가 직접 탑승해 운전하면서 노면에 굴취된 농작물을 자동으로 수집·적재하는 장비다. 기존 인력 작업에 비해 작업 시간을 크게 줄이고 노동력 부담을 낮출 수 있어 밭작물 수확 생력화에 효과적인 장비로 기대를 모으고 있다.

특히 지난 18일 양파 수확 현장에서는 장비 제조업체가 함께 참여해 시범사업 농가를 대상으로 기기 조작 방법, 효율적인 수집 작업 요령, 안전 작업을 위한 현장 실습 교육을 진행했다.

이를 통해 장비 운용에 익숙하지 않은 농가들이 현장에서 겪을 수 있는 시행착오를 줄이고 안전한 작업 환경을 조성하는 데 중점을 뒀다.

시 관계자는 “양파 수확 현장 활용을 시작으로 밭작물 전반의 기계화 보급을 확대하고, 수확기 집중 가동에 따른 사후관리와 모니터링에도 최선을 다하겠다”고 말했다.