김지온 총괄취재본부장

한국 축구가 또 한 번 현실을 직시하게 됐다. 객관적인 전력에서 한 수 아래로 평가받던 남아프리카공화국에 무기력하게 패한 것은 단순한 1패 이상의 의미를 지닌다. 경기 내내 조직력은 실종됐고, 공격 전개는 답답했으며, 위기 상황에서도 전술적 변화는 찾아보기 어려웠다. 

이번 경기는 대표팀이 얼마나 오랫동안 제자리걸음을 해왔는지를 여실히 보여준 경기였다. 세계 무대에서 경쟁력을 논하기에 앞서 기본부터 다시 점검해야 할 시점이다. 이제는 '졌지만 잘 싸웠다'는 위로나 '과정이 중요하다'는 변명만으로는 팬들의 실망과 분노를 달랠 수 없다. 이번 패배는 남아공에 진 것이 아니라 안일함과 자기만족에 무너진 결과라고 볼 수 있다.

남아공과의 경기에서 한국은 비기기만 해도 자력으로 32강 진출이 가능한 상황이었다. 그러나 무승부는커녕 경기 내용마저 졸전에 가까웠고, 국민들에게 큰 실망을 안겼다. 붉은악마들의 뜨거운 응원도 선수들의 경기력을 끌어올리기에는 역부족이었다. 경기를 지켜본 많은 국민들은 이번 남아공전을 "답답함 그 자체였던 경기"라고 평가했다.

국민들의 비판이 감독에게 집중되는 이유도 분명하다. 감독은 경기 흐름을 읽으며 적절한 선수 교체와 전술 변화를 통해 분위기를 바꿔야 했지만, 그런 판단과 대응이 부족했다. 한국은 볼 점유율에서는 앞섰지만 창의적인 패스와 유기적인 공격 전개는 찾아보기 어려웠다. 단순하고 반복적인 플레이만 이어졌고, 상대 수비를 흔들 만한 전술적 움직임도 부족했다.

이번 패배의 원인으로는 전술 실패뿐 아니라 손흥민과 이재성 등 핵심 선수들을 선발 명단에서 제외한 결정도 아쉬움으로 남는다. 세계적인 기량을 갖춘 대표팀의 핵심 선수들을 벤치에 둔 이유를 쉽게 납득하기 어렵다. 만약 전반 초반부터 핵심 선수들을 투입해 공격적으로 경기를 운영했다면 득점 기회를 만들고 경기 흐름을 주도할 수도 있었을 것이다. 전반 20분 안에 선제골을 넣었다면 최소한 패배는 막을 수 있었을 것이라는 아쉬움도 남는다.

감독이 상대의 허를 찌르기 위해 변칙적인 전술을 준비했을 수도 있다. 그러나 결과적으로 그 시도는 성공하지 못했다. 축구는 선수들의 기량도 중요하지만 감독의 전술과 전략, 경기 운영 능력이 승패를 좌우하는 경우가 많다. 적절한 교체와 과감한 전술 변화는 현대 축구에서 필수적인 요소이며, 이번 경기에서는 그런 모습을 찾아보기 어려웠다.

남아공전 패배로 한국의 32강 자력 진출은 사실상 어려워졌다. 이제는 다른 조 3위 팀들과 승점, 골 득실, 다득점 등을 비교해 본선 진출 여부를 결정해야 하는 처지가 됐다. 결국 다른 경기 결과까지 지켜봐야 하는 상황에 놓인 것이다.

본선에 진출한 45개국 가운데 32강에도 오르지 못한다면 한국 축구로서는 큰 아쉬움이자 수모가 될 수 있다. 손흥민, 이강인, 김민재, 황희찬, 황인범, 이재성 등 세계적인 수준의 선수들이 있음에도 객관적 전력이 낮다고 평가받던 남아공에 패했다는 사실은 쉽게 납득하기 어렵다. 그래서 감독의 전술적 역량과 팀 운영 능력에 대한 의문이 제기되는 것도 무리는 아니다.

물론 결과에 대한 책임을 특정 개인에게만 돌릴 수는 없다. 선수들도 제 기량을 발휘하지 못했고, 감독 역시 경기 운영에서 아쉬움을 남겼다. 결국 이번 패배는 우리 대표팀 전체가 부족했던 결과라는 점을 인정해야 한다.

다만 이번 패배를 실패로만 끝내서는 안 된다. 우리 선수들의 잠재력은 충분하며, 올바른 지도와 체계적인 전술, 철저한 준비가 뒷받침된다면 세계 무대에서도 충분히 경쟁력을 갖출 수 있다. 이번 경기를 뼈아픈 교훈으로 삼아 부족했던 부분을 철저히 보완하고, 더욱 발전된 모습으로 세계 무대에서 한국 축구의 위상을 높여주기를 기대한다.