김지온 총괄취재본부장

에어로케이항공이 지난 7월 11일 기준 누적 탑승객 500만 1,656명을 기록했다. 2021년 4월 15일 첫 취항 이후 약 5년 3개월 만에 이룬 성과다. 더욱 의미 있는 점은 최근 항공업계가 중동 지역의 전쟁으로 인한 국제 정세 불안과 고유가, 고환율이라는 삼중고를 겪고 있는 상황에서도 꾸준한 성장세를 이어왔다는 사실이다. 이는 단순한 숫자를 넘어 지역 기반 항공사도 차별화된 경쟁력을 갖춘다면 충분히 시장에서 성공할 수 있다는 가능성을 보여준 대표적인 사례라 할 만하다.

에어로케이의 성장 과정은 더욱 눈길을 끈다. 첫 취항 이후 2023년 12월 누적 탑승객 100만 명을 돌파한 데 이어 2024년 11월 200만 명, 2025년 7월 300만 명을 기록하며 꾸준한 상승세를 이어왔다. 이어 올해 1월에는 400만 명을 넘어섰고, 마침내 500만 명 돌파라는 의미 있는 이정표를 세웠다.

탑승객 증가와 함께 노선 확대에도 과감하게 나섰다. 현재 일본, 중국, 대만, 베트남, 필리핀, 몽골 등 6개국 23개 국제노선을 운항하며 지속적으로 운항망을 넓혀가고 있다. 이러한 성장은 결코 우연히 얻어진 결과가 아니다. 여러 어려움 속에서도 경영진과 임직원들의 헌신과 노력, 그리고 고객 중심의 경영 전략이 함께 만들어낸 결실이다.

무엇보다 에어로케이는 다른 항공사와 차별화된 서비스로 경쟁력을 키워왔다. 젊고 실용적인 브랜드 이미지를 구축하는 한편, 고객의 이용 편의성을 높이는 다양한 서비스를 지속적으로 도입하며 새로운 고객층을 확보했다. 단순히 저렴한 항공권을 제공하는 저비용항공사(LCC)를 넘어 고객 경험을 중시하는 항공사로 자리매김하기 위해 꾸준히 노력해 온 것이다.

신규 노선 확대 역시 성장의 중요한 원동력이었다. 국내선은 물론 국제노선을 지속적으로 확충하며 고객들의 선택 폭을 넓혔고, 특히 청주국제공항을 거점으로 노선망을 강화하면서 충청권은 물론 수도권 남부 지역 이용객까지 흡수하는 성과를 거뒀다. 이는 청주공항의 경쟁력을 높이는 것은 물론 지역 항공교통의 중심축으로 자리 잡는 데도 큰 역할을 했다.

적극적인 마케팅도 성장에 힘을 보탰다. 다양한 프로모션과 할인 행사, 온라인 홍보 등을 통해 브랜드 인지도를 높이며 고객과의 접점을 확대했다. 이러한 노력은 신규 고객 유치뿐 아니라 재이용률을 높이는 데에도 긍정적인 영향을 미쳤다.

에어로케이는 청주국제공항을 기반으로 성장하며 지역경제와 공항 활성화에도 적지 않은 기여를 하고 있다. 항공 이용객 증가에 따라 관광과 소비가 확대되고, 지역 경제에도 새로운 활력을 불어넣고 있다는 평가가 나온다. 전문가들 역시 에어로케이의 성장이 단순히 한 항공사의 성공을 넘어 충청권 경제와 관광산업 발전에 긍정적인 영향을 미치고 있다고 분석한다.

500만 탑승객 돌파는 결코 우연이 아니다. 어려운 경영환경 속에서도 고객 중심의 서비스, 과감한 노선 확대, 지속적인 마케팅, 그리고 안전을 최우선으로 하는 경영이 만들어낸 값진 성과다.

앞으로도 에어로케이가 현재의 성과에 안주하지 않고 안전 운항을 최우선 가치로 삼으면서 서비스 품질과 노선 경쟁력을 더욱 강화해 나간다면 지역을 대표하는 항공사를 넘어 대한민국을 대표하는 저비용항공사로 성장할 가능성은 충분하다.

지역과 함께 성장하며 새로운 항공산업의 성공 모델을 만들어가고 있는 에어로케이. 지금까지의 500만 명은 끝이 아니라 더 큰 도약을 위한 새로운 출발점이다. 앞으로도 지역과 상생하며 대한민국 항공산업의 새로운 역사를 써 내려가기를 기대한다.