김지온 취재본부장

현대 사회는 국경의 의미가 점점 희미해지는 글로벌 시대다. 이제 시선을 국내에만 머물게 해서는 개인도, 사회도 더 큰 발전을 기대하기 어렵다. 넓은 세계를 경험하고 다양한 문화를 이해하는 것은 더 이상 선택이 아니라 필수에 가까워졌다. ‘우물 안 개구리’에 머무르는 한, 우리의 가능성 역시 그 안에 갇힐 수밖에 없다.

이러한 흐름 속에서 외국어, 특히 영어의 중요성은 더욱 커지고 있다. 영어는 세계인이 소통하는 공통어로 자리 잡았고, 이를 통해 우리는 더 넓은 기회와 연결될 수 있다. 그래서인지 요즘은 유아와 초등학생은 물론 성인들까지 외국어 학습에 적극적으로 나서고 있다. 해외 유학을 통해 언어뿐 아니라 문화와 사고방식까지 익히려는 움직임도 자연스러운 현상이 되었다.

하지만 우리의 영어교육은 오랫동안 한계를 안고 있었다. 과거 학교 교육은 독해와 문법 중심으로 이루어졌고, 일정 수준의 독해 능력은 갖출 수 있었지만 실제 의사소통 능력은 부족했다. 시험에는 강했지만 외국인을 만나면 말을 잇지 못하는 ‘벙어리 영어’가 그 결과였다. 

이는 회화 중심 교육 환경이 부족했던 데에서 비롯된 문제다. 만약 일상적인 의사소통 중심으로 교육이 이루어졌다면 자신의 생각을 보다 당당하게 표현할 수 있었을 것이다.

최근 교육계는 이러한 문제를 개선하기 위해 다양한 변화를 시도하고 있다. 그중에서도 주목할 만한 사례가 세종시 한 교육감 예비후보가 제시한 ‘국제 영어마을’ 공약이다. 이 정책은 영어교육 수요를 공교육 체계 안으로 끌어들여 사교육 의존도를 낮추겠다는 취지를 담고 있다.

현재 많은 학부모들이 사교육비 부담으로 어려움을 겪고 있는 것이 현실이다. 영어학원에 드는 비용은 결코 가볍지 않으며, 이는 교육 격차로 이어지기도 한다. 사교육이 팽창한 배경에는 공교육의 역할 부족이 있다는 점 역시 부인하기 어렵다.

이러한 상황에서 영어마을과 같은 체험형 교육 공간은 의미 있는 대안이 될 수 있다. 외국인 강사와 자연스럽게 소통하고, 놀이와 체험을 통해 영어를 익히는 환경은 기존의 주입식 교육과는 다른 효과를 기대하게 한다. 학생들은 실생활 속에서 영어를 사용하며 자신감을 키우고, 이는 곧 실질적인 의사소통 능력 향상으로 이어질 것이다.

만약 이 정책이 실현된다면 사교육비 부담 완화는 물론, 교육 격차 해소에도 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 크다. 더 나아가 공교육 중심의 실용 영어교육 체계를 구축함으로써 학생들의 글로벌 경쟁력을 높이는 기반이 될 수 있다.

결국 중요한 것은 ‘얼마나 많이 아느냐’가 아니라 ‘얼마나 자유롭게 소통하느냐’다. 영어교육 역시 지식을 넘어서 실제 활용 능력을 키우는 방향으로 나아가야 한다. 세종 영어마을과 같은 시도가 그 변화를 이끄는 출발점이 되기를 기대해본다.