김지온 총괄취재본부장

여름방학이지만 아이들은 쉬는 대신 학원으로 향하고 있다. 부족한 과목을 보충하고 다음 학기를 준비하기 위해서다. 학원가는 특강과 선행학습이 한창 진행되면서 학생들로 북적이고 있다.

반면 학부모들은 갈수록 늘어나는 사교육비 부담에 허리가 휘고 있다. 경제적으로 여유가 있는 가정은 상대적으로 부담이 적지만, 생활이 빠듯한 가정에서는 아이들의 학원비를 마련하는 것조차 큰 부담이다.

중학교 1학년과 초등학교 5학년 자녀를 둔 한 학부모는 월급 300만 원 가운데 절반인 150만 원을 학원비로 지출하고 있다며 어려움을 토로했다. 허리띠를 졸라매면서까지 사교육을 포기하지 못하는 이유는 주변 학생들과의 경쟁에서 우리 아이가 뒤처질지 모른다는 불안감 때문이다. 부담을 알면서도 학원을 보낼 수밖에 없는 것이 현실이다.

방학이 되면 상당수의 학원은 정규수업 외에도 특강반을 운영하면서 학부모들의 경제적 부담은 더욱 커진다. 청주지역의 한 학원에서는 중학생 영어와 수학 특강을 수강하려면 과목당 35만 원을 내야 한다. 결국 방학은 아이들에게 휴식의 시간이 아니라, 학부모들에게 더 큰 교육비 부담을 안겨주는 시기가 되고 있다.

실제로 초·중등 자녀를 둔 학부모를 대상으로 한 설문조사에서도 절반 이상이 방학 계획으로 학원 특강 참여를 선택한 것으로 나타났다. 또한 2학기 학습을 대비하기 위해 사교육을 계획하고 있다는 응답도 40%에 달했다. 방학이 더 이상 쉼과 재충전의 시간이 아니라 치열한 경쟁 속에서 사교육에 집중하는 기간으로 변해가고 있음을 보여준다.

물론 오늘날은 경쟁이 치열한 시대다. 그러나 방학만큼은 아이들이 친구들과 어울리고, 그동안 하지 못했던 취미활동과 독서를 하며 여유를 누릴 수 있는 시간이 되어야 한다. 다양한 체험과 추억을 쌓으며 몸과 마음을 재충전하는 것도 성장 과정에서 매우 중요한 교육이다. 이러한 기회를 충분히 누리지 못하는 현실은 안타깝고 씁쓸하다.

아이들이 사교육으로 몰리는 이유 가운데 하나는 공교육에 대한 신뢰가 예전보다 약해졌기 때문일 수 있다. 공교육이 지금보다 더 내실을 갖추고 학생과 학부모가 신뢰할 수 있는 교육환경을 만든다면 사교육 의존도는 자연스럽게 줄어들 것이다. 반대로 공교육의 혁신적인 변화가 없다면 아이들은 계속 학원으로 향할 것이고, 학부모들의 경제적 부담도 갈수록 커질 수밖에 없다.

방학만이라도 아이들이 공부의 압박에서 잠시 벗어나 오래도록 기억에 남을 추억을 만들고, 부모들도 학원비 걱정보다는 아이들의 건강한 성장과 행복을 응원할 수 있는 교육환경을 만드는 것이 우리 사회가 함께 풀어야 할 과제다.

아이들이 마음껏 쉬고 배우며 성장할 수 있는 방학, 그리고 부모들이 과도한 사교육비 부담에서 벗어날 수 있는 교육환경이 하루빨리 마련되기를 기대해 본다.