김지온 총괄취재본부장

연일 치솟는 물가에 외식 한 끼조차 부담스러운 시대가 됐다. 특히 직장인들은 점심값이 1만 원을 훌쩍 넘기면서 동료들과의 점심 자리도 망설이게 되는 상황이다.

“더치페이”가 일반화되었지만, 때로는 누군가가 식사비를 일괄 지불해야 하는 경우도 여전히 존재한다. 네 명이 함께 점심을 먹으면 최소 4만 원 이상이 들고, 그 부담이 결코 작지 않다.

이른바 ‘점심 1만 원 시대’가 도래하면서, 직장인들은 대안을 찾고 있다. 구내식당을 찾거나, 그나마 가격이 낮은 햄버거 세트로 끼니를 해결하는 경우가 늘고 있다.

주요 프랜차이즈 버거 세트는 1만 원 이내에 구매 가능하다. 지난해 불고기버거, 싸이버거의 경우 4천원대 였으며 세트 메뉴도 7,000원대에 형성됐다. 지금은 약간의 상승폭은 있으나 상대적으로 간편하게 한 끼를 해결할 수 있어 햄버거 수요가 늘 수밖에 없다.

그러나 외식물가 상승의 폭은 상상을 초월한다. 서민 음식으로 불리던 김밥조차 한 줄에 4,000원~5,000원을 호가한다. 불과 몇 년 전만 해도 1,000~1,500원이던 김밥 가격이 이처럼 크게 오를 줄은 누구도 예상하지 못했을 것이다. 

식사 물가가 급등하면서 도시락을 싸오는 직장인들도 늘고 있으며, 심지어 단팥빵 하나로 한 끼를 때우는 모습도 어렵지 않게 목격된다.

문제는 모든 물가는 오르는데 월급만 제자리걸음을 하고 있다는 점이다. 특히 저임금에 시달리는 직장인들은 점심 한 끼마저도 사치처럼 느껴진다. 매일 반복되는 식사에 들어가는 비용은 결코 적지 않으며, 결국 이들이 택할 수 있는 방법은 ‘절약’뿐이다.

물가 상승은 어느 정도 불가피할 수 있지만, 지금처럼 급격하고 일방적인 인상은 서민과 직장인의 삶을 더욱 옥죄게 만든다. 

정부는 물가 안정을 위한 실질적이고 지속적인 대책 마련에 나서야 하며, 특히 서민 생활에 직접 영향을 미치는 외식 물가 관리에 더욱 힘을 기울여야 한다. 

밥 한 끼조차 부담스러운 현실은 분명 비정상적이다. 물가 안정을 통해 서민과 직장인들이 숨통을 틔울 수 있는 사회가 되길 기대한다.